『我が明けの明星よ 我が宵の明星よ
我はその星に祈り
我はその星となりて堕る』
あの星を見て有名な一節を呟きながら、私はかの王が待つ場所へと向かいました。
ベルライハ公の方が軍人然しているような気がしておりましたが、同じように確りとした格好をなされば、かの王も軍人以外の何者でもありませんね。
全く相手にならなさそうな剣の差。私は握っていた手を開いて柄の部分に描かれている、葡萄を図案化したこの国の紋章を見ました。
「インバルトボルグ、最後の望みを聞いてやろう」
私の目の前にいるかの王は、王ですらないようです。今、私の目の前にいるのはリスカートーフォン。
「何で御座いましょうか？ ジルニオン」
ジルニオンという男性もなく、王という称号を持って呼ぶものでもない。
「即死か？ それとも少しだけ死に行く道を楽しむか」
この人は戦争と呼ばれたそのもの。
「楽しませていただきましょう。私、欲張りなので走馬灯というものも観てみたいです」
「そうか、ならばその望み叶えてやろう。始めようぞ、最後の王女」
剣を掲げ腕を広げ、黄昏とその殺す為の武器を従えた、かの王。
「インバルト！」
私も剣を掲げ腕を広げます。今までありがとうございました、陛下。
殆ど力は込めていないに違いないかの王の剣を受ける。
何戟目かは解かりませんが、上がる息と暗くなってゆく周囲、そして
『皇后陛下はもう少し腕力を付けたほうがいいでしょうな』
ダンドローバー公の言葉が蘇ります。指が痺れてついに剣を飛ばされてしまいました。
もう握るのは不可能です。
「インバルト！」
聞こえてくるのは陛下の声だけ。
かの王は目蓋を閉じられ、次の瞬間鋭い音が響き渡るかのように目蓋を開きました。
「いくぞ、最後の王女」
シュスターの末裔が建てたと名乗ったこの国は、かつての家臣であるエヴェドリットに屈しますが、私は最後まで皇帝の一族でありましょう！
「来るが良い、侵略者よ！」
広げられたマント、そして少しだけ身を沈めて駆け出してくる姿、全てがスローモーション。
この身を刺し抜けと私は両腕を広げ、宵の明星を見上げる
「止めてくれぇ！」
私はその星となりて、堕ちた
私の身体を貫いた刃、まるで身体に吸い込まれるかのよう。でも衝撃はありませんでした。
「痛くありませんわね、ジルニオン」
全く痛くないのですが立っていられません、体が崩れてゆきます。かの王は片手で私の身体を支えて笑いました。
私を殺した方の笑いですが、恐怖も何もありません……ジオの笑い方ですから。
見えるのはかの王の金髪と、その向こう側の宵の明星、広がる藍に近付く空。
遠くから聞こえるのは陛下の声。近くで語るのは”かの王”
「痛くねぇように刺したからなぁ。剣を抜けば死ぬが、最後の言葉は纏まったかい？ インバルト」
喋り方も戻りました……終わったのですね、全て。
あの日の事を
すっかりと忘れていた日の事、陛下とお会いしたのは春の日でした
「ところで、インバルト。お前なんで俺の事ジルニオンって呼ぶんだ？ ジオで良いって言っただろ？」
「陛下がそう呼ぶなと申されましたから。私は陛下の妻ですから」
「そうかい。さてと、じゃあそろそろお前さんの大切な陛下を自由にさせてやるか。抜くぞ」
貴方は約束を守ってくださるでしょう。心臓の鼓動が弱まっていくのが解ります……
「お往き下さい“皇帝”よ」
私は最後に腕を上げて宵の明星を指差した。
「さらばだ。そして我が元へと来るが良い“皇帝の勝利”よ」
抜かれた瞬間、血が背中から流れ出てゆくのを感じながら視界がぼやけて、今までの事が本当に思い出されました。人生少々短く、そして回り道ばかりしていましたが、悪くはありませんでした。此処で終わりですけれども。
「インバルト！」
私を支える手が覇者の風格あるかの王から、どこか懐かしい人の腕に。
「ラディスラーオ？」
八年前に私を抱き上げた人の手です。
「そうだ！」
初めて出会ったあの日、私笑って出迎えましたわ、陛下の事。だから今も笑っていきましょう。